Silicon Catalyst常務董事Tarun Verma
雖然許多人認為要創(chuàng)辦一家半導體新創(chuàng)門檻奇高無比，每年還是有來自世界各個角落的創(chuàng)業(yè)者去敲Silicon Catalyst(SC)這家位于硅谷的半導體孵化器與加速器的大門。DIGITIMES與SC的Managing Director Richard Curtin、Tarun Verma以及合伙人Lance Bell越洋訪談，了解如何育成半導體新創(chuàng)，以及他們對產業(yè)新趨勢的洞察。
問：請簡述貴公司與核心團隊，有特別聚焦在哪一類半導體嗎？
答：Silicon Catalyst是全世界唯一專注于育成半導體解決方案的新創(chuàng)孵化器，在近年開始涉足IP、MEMs與傳感器領域。Silicon Catalyst是2015年由Rick Lazansky、Dan Armbrust和Mike Noonen共同創(chuàng)立，當時的背景是因為半導體產業(yè)進行整合，研發(fā)成長停滯，因此找了許多曾任半導體業(yè)界高階主管的資深專家來擔任主管與合伙人。
Silicon Catalyst是認為半導體研發(fā)還有很可觀的發(fā)展空間，因此試圖解決目前半導體新創(chuàng)遇到最大的難題──高昂的創(chuàng)業(yè)成本。我們打造了一個由合作伙伴、顧問、策略伙伴與投資人所形成的生態(tài)系，協(xié)助降低創(chuàng)業(yè)的門檻。
目前合作伙伴如臺積電、新思科技、Cadence、Advantest等，提供免費或費用低廉的產品與服務給新創(chuàng)公司使用，也協(xié)助打造原型產品。Silicon Catalyst 2015年剛創(chuàng)立時有9家合作伙伴與十多位顧問，現(xiàn)在合作伙伴已有42家，另有200位顧問、300位投資人與7個策略伙伴。
Silicon Catalyst也擴展足跡到其他國家，在中國成都已有一家合資企業(yè)，在以色列則設有分公司。未來也考慮在歐盟、印度與韓國設點。除此之外，也加強與產業(yè)公協(xié)會如Global Semiconductor Alliance(GSA)、國際半導體產業(yè)協(xié)會(SEMI)等，以及全球大學的合作。
問：從2015年設立以來，SC看了350家半導體新創(chuàng)，卻只收了35家；但在中國的合資加速器從2019年以來就已招收16家新創(chuàng)。你們挑選新創(chuàng)的標準是？
答：我們考慮的面向和一般創(chuàng)投都差不多，但來請真正的業(yè)界專家評審。這些專家或曾創(chuàng)辦公司、或擔任CEO，有的則是在業(yè)界已經累積數十年的經驗。這些經驗豐富的半導體資深專家參與Silicon Catalyst的生態(tài)系并給予反饋，這不是其他孵化器有能力做得到的。
至于選擇新創(chuàng)團隊，我們會看團隊的技術實力、市場潛力、想解決的痛點、價值提案、客戶付費取得這樣的產品或服務的意愿等，也會要求提出需求成長的數據，以及進入市場的策略。也會評估他們是否挑對通路，如何設計并實現(xiàn)獲利。
我們謹慎評估每個想加入孵化器的團隊，并提供改善的意見和反饋。也有一開始沒被選上，但修改計劃后再成功入選的案例。在中國也套用同樣的方法。中國半導體市場的需求很大，新創(chuàng)公司也有數千家。在那里的合資企業(yè)營運將屆兩年，到2020年底輔導的新創(chuàng)家數應該會到十幾家。
Silicon Catalyst一開始只收早期的初創(chuàng)團隊，現(xiàn)在生態(tài)系變大了，也開始收比較成熟的團隊(估值在500萬~1000萬美元間)，但沒有聚焦在特定領域上。我們真正看重的是運用半導體作出差異化的商業(yè)模式，所以無論新創(chuàng)團隊做的是5G、數據擷取、還是人工智能，其實都有機會入選。
問：您提到在中國有合資的加速器。可以說明更多細節(jié)嗎？
答：Silicon Catalyst在成都的合資企業(yè)為硅能科技(Silicon Power Technologies)，大股東是總部設在香港的中美合資企業(yè)。成都的合資加速器聚焦在功率半導體領域，中國對半導體的需求很大，成都合資加速器挑選的新創(chuàng)團隊可滿足當地市場需求。
由于半導體新創(chuàng)從業(yè)者大多數是技術人員，所以在為期24個月的育成期間，協(xié)助實現(xiàn)價值提案，降低創(chuàng)業(yè)初始所需要的資源，縮短作出原型產品所需的時間。Silicon Catalyst合作伙伴提供新創(chuàng)團隊所需的產品與服務，從設計芯片前到打造芯片后的支援服務，例如企業(yè)法律咨詢、智慧財產律師服務和商業(yè)策略顧問等。
Silicon Catalyst每年招生兩次，最新一批團隊的申請截止日期是2021年1月11日。遴選過程是與新創(chuàng)團隊坐下來討論，簽署協(xié)議書后才把送進孵化器。之后的兩年期間，協(xié)助從概念發(fā)想到設計、申請專利、IC設計服務、晶圓代工，走完全部流程；可免費或低價使用所有合作伙伴的產品和服務，大大節(jié)省他們創(chuàng)業(yè)的成本。
臺積電是Silicon Catalyst最重要的合作伙伴，因為能提供新創(chuàng)公司所需的測試芯片。Silicon Catalyst也能提供各種模型的流程設計工具(PDKs)，新創(chuàng)公司可以馬上著手設計，準備就緒就可以進行投片(tape out)。
問：在成都的16家新創(chuàng)用的是當地晶圓代工服務嗎？
答：由于在中國新創(chuàng)主要是從事功率半導體，當地就有一些專業(yè)的功率IC晶圓代工服務業(yè)者。當我們在海外設立分支機構，基本上是將美國運作模式套用至當地。海外新創(chuàng)團隊學習速度很快，畢竟我們已經累積很多經驗，且流程是獨一無二的，需要整個產業(yè)支援這些新創(chuàng)將概念商業(yè)化，最后團隊或可被當地或海外的企業(yè)收購而出場。
問：有人認為供應鏈的G2趨勢將長久存在，您認為呢？
答：Silicon Catalyst對自己的期許，是成為“半導體界的瑞士”(永久中立)。半導體產業(yè)過去數十年來一直是個全球創(chuàng)新的市場，而創(chuàng)新者是超越國界限制的。Silicon Catalyst定位為全球性的孵化器，我們對所有國家的新創(chuàng)與合作伙伴一視同仁。
Silicon Catalyst所輔導的新創(chuàng)公司，有一半以上是來自美國之外，而孵化器提供的是促進綜效的觸媒，讓新創(chuàng)可以接觸到產業(yè)的專家與資源；我們所做的，是降低新創(chuàng)初期的投資風險，進而大幅提升這些來自全球各地的新創(chuàng)的成功幾率。
問：你們輔導的新創(chuàng)公司組合頗為有趣。
答：我們的新創(chuàng)團隊從事許多領域，如生命科學、邊緣運算、AI、機器學習、推論運算、信息安全，能源捕捉等，但前提必須要跟半導體有關聯(lián)。我們最近開始拓展到微機電系統(tǒng)、傳感器和驅動器市場。
意法半導體(STM)是最近加入的合作伙伴，是全球最大的MEMs制造商。這是非常令人興奮的進展，因為有很多應用例如麥克風、生命科學等，都需要用到這些技術／產品。
問：之前產業(yè)很執(zhí)著于摩爾定律這件事，你也提到，半導體產業(yè)出現(xiàn)很多新的應用和發(fā)展。是否預見半導體未來會有一段黃金年代？有看到什么新趨勢嗎？
答：半導體制程已經發(fā)展至3nm以下，可在單一片芯片上鑄造數十億顆晶體管。光子運算是新發(fā)展的領域，我們輔導的新創(chuàng)就有做這個的，可能是下一波發(fā)展潮流。
如果認為運算能力的成長已經來到極限，這是因為有太多平行的機器與架構。但我們預期是界面通訊可能是下一個可突破的瓶頸，光學連接技術成長相當快速。我們輔導的新創(chuàng)Ayar Labs就是做光學連接技術。
有許多新創(chuàng)是從大學院校孵化出來的，Ayar Labs就是一例。Ayar Labs的基礎技術是由一位加州伯克利大學的教授帶著兩個博士生、一個碩士生所研發(fā)出來，非常具有革命性的意義，將可顯著提升數據傳輸速度。
Ayar Labs回答了我們篩選團隊的一個問題：你的技術是否會改變整個產業(yè)的方向？還是可直接接上一個現(xiàn)有的生態(tài)系？Ayar Labs具有突破性的技術，且產業(yè)很容易運用。Ayar Labs最近剛結束了B輪融資，共募集3500萬美元。我們還有好幾個類似的成功故事。
此外，有很多大企業(yè)愿意擔任Silicon Catalyst合作伙伴，免費提供技術或是給予非常優(yōu)惠的價格，因為他們也在尋找潛在客戶。在這個產業(yè)大整合的時代中，研發(fā)預算都被砍光，大企業(yè)內部創(chuàng)新能量是有限的。很高興能把Silicon Catalyst的商業(yè)模式介紹給DIGITIMES的讀者，期待未來可以看到更多的半導體創(chuàng)新在產業(yè)開花結果。
